Jack O’ Lantern: Une légende d’Halloween devenue une tradition

S’il est une figure emblématique de Halloween/Samhain, c’est bien celle de Jack O’ Lantern. On en trouve partout et c’est devenu l’une des traditions les plus populaires aux États-Unis en cette saison. On connaît évidemment fort bien la citrouille creusée que l’on exhibe le soir d’Halloween, mais la légende qui est à l’origine de sa conception est souvent bien moins connue.

La légende

On a commencé à faire des Jack O’ Lanterns il y a plusieurs siècles. Cette pratique tient pour origine une légende irlandaise à propos d’un homme surnommé « Stingy Jack » (Jack l’Avare, Jack le Pingre). On raconte que Jack invita le Diable à boire un coup avec lui. Mais, faisant honneur à son surnom, Jack n’avait pas l’intention de payer, et il tenta de convaincre le Diable de se changer en pièce de monnaie que Jack pourrait utiliser pour payer leurs verres. Le Diable accepta, et ceci fait, Jack décida de garder la pièce et la mit dans sa poche aux côtés d’une croix en argent, pour empêcher le Diable de reprendre sa forme originelle. Il finit par le libérer, à condition que le Diable ne vienne pas l’importuner durant une année complète et que, si Jack venait à mourir, il ne réclamerait pas son âme.

L’année suivante, Jack se joua à nouveau du Diable en le faisant monter dans un arbre afin de cueillir un fruit. Sur l’écorce, Jack grava une croix, de sorte que le Diable ne put descendre avant de lui avoir promis de ne pas l’importuner pendant dix ans de plus.

Peu après, Jack mourut. Selon la légende, Dieu ne voulut admettre au Paradis un personnage aussi douteux que Jack. De son côté, le Diable, toujours contrarié du fait que Jack se soit joué de lui et tenu par sa promesse de ne pas réclamer son âme si celui-ci devait trépasser, ne voulut pas non plus l’accepter en Enfer. Il envoya Jack dans la nuit noire sur les chemins avec pour seul guide un morceau de charbon incandescent. Jack plaça celui-ci dans un gros navet évidé et erre sur Terre depuis lors. Les Irlandais appelèrent cette figure fantomatique « Jack of the Lantern » (« Jack à la Lanterne »), puis plus simplement « Jack O’ Lantern ».

Quand les navets deviennent citrouilles

En Irlande et en Écosse, les gens firent leurs propres Jack O’ Lanterns en gravant des visages effrayants sur de gros navets ou pommes de terre et les placèrent près de leurs portes et fenêtres afin d’effrayer Jack l’Avare et les autres esprits errants. En Angleterre, on utilisait de grosses courges et betteraves. Lorsqu’ils arrivèrent aux États-Unis, les immigrants apportèrent cette tradition avec eux. Là, ils trouvèrent que les citrouilles, qui ne poussaient que là-bas, feraient de parfaits Jack O’ Lanterns.

Bien sûr, les amateurs de l’œuvre de Tim Burton ne manqueront pas de penser au film « The Nightmare Before Christmas », dans lequel le personnage principal, Jack Skellington, est aussi le « Pumpkin King » (« Roi Citrouille ») de la ville d’Halloween. D’ailleurs, dans la séquence d’ouverture du film, celui-ci arrive en portant une citrouille en guise de tête. On remarquera que l’allusion à Jack O’ Lantern est également présente dans son nom, puisque tous deux portent le même prénom.

(© Morrigann Moonshadow, le 27 octobre 2009. Reproduction partielle ou totale strictement interdite.)